Известие о поражении под Коронелем выз'вало в Англии возмущение бестолковыми действиями адмиралтейства. Поэтому оно спешно отправило в Порт-Стенли на Фолклендских (Мальвинских) островах три броненосных и два легких крейсера. Стоявший уже там на рейде «Канопус» посадили на грунт, превратив в стационарную береговую батарею. Затем туда же понеслись линейные крейсера «Инвинсибл» и «Инфлексибл». Адмиралу Стэрди предоставили возможность реабилитироваться, назначив командующим этой крейсерской эскадрой.

Одержав победу, Шпее ушел в чилийский порт Вальпараисо. Там его /клала шифрованная телеграмма морского министра адмирала Тирпица. От Шпее, испытывавшего недостаток боезапаса, не ожидают активных боевых действий. Он должен незаметно проскочить в Северное море на соединение с главными силами кайзеровского флота. «Мы получили сведения о концентрации значительных английских сил у восточного побережья Южной Америки,- вспоминал Тирпиц.- Поэтому я предложил радировать находившемуся в Вальпараисо Шпее, что он (после перехода в Атлантику.- И. Б.) может покинуть восточное побережье Южной Америки и направиться к северу через центральную часть Атлантики или вдоль берегов Африки».

Эскадра Шпее незамеченной вошла в Атлантику. Теперь предстояло выполнить главную часть приказа Тирпица. Что ж. океан велик, и пять крейсеров могли затеряться на его просторах. Но.. на военном совете Шпее вдруг объявил командирам крейсеров о решении напасть на Порт-Стенли, разрушить радиостанцию и захватить британского генерал-губернатора. Мнения разделились. Например, командир «Гнейзенау» Меркер сказал, что эта цель не оправдывает риска, которому подвергнутся корабли.

Утром 8 декабря Шпее отправил на разведку два наиболее мощных крейсера. Их сигнальщики заметили на рейде 11орт-Стенли корабли, над которыми высились треногие мачты - признак британских линкоров и линейных крейсеров. Близ «Гнейзенау», шедшего головным, взметнулось два огромных фонтана - это заговорили двенадцатидюймовки «Канопуса». Меркер приказал было открыть ответный огонь, но флагман велел отходить на северо-восток.

«Шарнхорст» и «Гнейзенау» развили 18 узлов - на большее их износившиеся машины были не способны. Неумолимо нагоняя их, 25-узловым ходом неслись «Инвинсйбл» и «Инфлексибл». В 12 ч 30 мин Шпее велел легким крейсерам «рассыпаться и уходить», а сам на «Шарнхорсте» занял почетное (ближе к противнику) концевое место в строю. Англичане открыли огонь. Так начался второй бой германской эскадры, оказавшийся для нее последним. Держась на дистанции, недосягаемой для орудий «Щарнхорста» и «Гнейзенау», англичане громили врага 305-мм снарядами.

В 16 ч горящий флагман развернулся и пошел на англичан в самоубийственную атаку. На него-то и обрушился огонь шестнадцати крупнокалиберных орудий. Спасшихся с «Шарнхорста» не было.

Покончив с «Шарнхорстом», англичане уничтожили и «Гнейзенау», а затем поодиночке расстреляли «Нюрнберг» и «Лейпциг». Только «Дрездену» удалось уйти в чилийские воды, где он скрывался до марта 1915 года. Потом и «Дрезден» разделил участь крейсеров . эскадры Шпее. В бою под Порт-Стенли кайзеровский флот потерял 2110 моряков. На английских же крейсерах было шестеро убитых и 16 раненых. Адмирал Крэдок был отмщен.

Так почему адмирал Шпее, который слыл расчетливым, осторожным командиром, решился на столь необдуманный шаг? Английский, историк Вильсон утверждал, что «своим успехом английские моряки были обязаны в значительной мере Фишеру и Черчиллю (в то время первый лорд адмиралтейства и морской министр соответственно.-И: Б.). Однако, к примеру, сам Фишер называл решение германского адмирала не иначе как «необдуманным».

И Тирпиц недоумевал: «Что заставило этого прекрасного адмирала идти к Фолклендским островам? Уничтожение расположенной там английской рации не принесло бы большой пользы, ибо, сообщив, что германская эскадра находится здесь, она полностью выполнила бы свое назначение».

Кайзер Вильгельм II на полях донесения о злополучном сражении недоуменно начертал: «Причина, побудившая Шпее атаковать Фолклендские острова, все еще остается тайной».

Есть в этой непонятной истории и еще одна загадка. По свидетельству уцелевших.моряков эскадры и немцев, живших в Вальпараисо, приподнятое настроение, владевшее адмиралом после победы под Коронелем, незадолго до выхода в море внезапно сменилось глубокой подавленностью. Шпее неожиданно, без видимых причин, отменил торжества, устроенные в его честь, а принимая цветы у местных дам, мрачно заметил:

«Это венок на мою могилу...» Да и «в разговорах адмирала с окружающими проглядывало предчувствие, что его деятельности скоро придет конец», отмечал английский историк Корбетт.

В 1916 году английские контрразведчики арестовали немецкого капитана Ринтеллена, организатора эффективной разведывательно-диверсионной сети в США. Потом его передали американцам, а те отправили капитана на каторжные работы. Отбыв срок, Ринтеллен вернулся домой, но ему пришлись не по душе «коричневые порядки» в Германии, и он в 30-е годы эмигрировал в Англию. В своих воспоминаниях Ринтеллен, ссылаясь на беседу с одним офицером британской морской разведки, писал, что англичане были твердо уверены: Шпее «заглянет» в Порт-Стенли. Откуда проистекала эта уверенность, Ринтеллену, естественно, не сообщили. Умолчали об этом и авторы британских послевоенных исторических трудов. Так что причины внезапного удара по Порт-Стенли, обернувшегося для германской крейсерской эскадры адмирала Шпее смертельным бумерангом, поныне остаются одним из «белых пятен» в истории морских сражений нашего столетия.